Il y a des voitures qui disparaissent une fois le générique de fin terminé. Et puis il y a celles qui continuent d’écrire leur histoire, des décennies après avoir quitté les plateaux de tournage. La Ford Mustang fastback « Bullitt », immortalisée par Steve McQueen dans le film de Peter Yates sorti en 1968, appartient sans aucun doute à cette seconde catégorie.
Vous découvrez l’univers de Bullitt ?
Cet article est consacré à la Bullitt 558 DNA Edition de REC Watches, une montre réalisée à partir d’un fragment authentique de la Mustang utilisée pour les cascades dans le film Bullitt.
Si vous souhaitez revenir aux origines de cette légende, découvrir les deux Mustang du tournage, les coulisses du film, les éditions spéciales Ford, ainsi que l’histoire complète des châssis 8R02S125558 et 8R02S125559, je vous recommande de commencer par mon dossier de référence :
Le suspense autour de la Bullitt 558
En 2024, alors que je préparais un article consacré au retour de la Bullitt 558 aux États-Unis pour Mustang & Shelby Magazine, j’ai eu l’occasion d’échanger avec Ralph Garcia Jr., restaurateur spécialisé dans les Mustang anciennes et artisan de la restauration de la célèbre voiture dédiée aux cascades. Au cours de nos échanges, il m’avait simplement confié qu’un projet important était en préparation, sans pouvoir m’en dire davantage.
Deux ans plus tard, il m’a confirmé que ce projet concernait bien la restauration complète de la Bullitt 558. Et que cette auto serait exposée au Petersen Automotive Museum. Mais il m’a également révélé qu’un autre projet, encore confidentiel à l’époque, était lié à cette renaissance : une collaboration avec la maison horlogère indépendante REC Watches.
Il y a quelques semaines, j’ai contacté l’équipe danoise de REC Watches pour en savoir plus sur le projet. Au fil de nos échanges, elle m’a donné accès à sa médiathèque et aux coulisses de cette collaboration. Une occasion rare de découvrir non seulement la montre, mais surtout l’histoire humaine qui se cache derrière sa création. Car la Bullitt 558 DNA Edition n’est pas une simple montre inspirée du film Bullitt. Elle est effectivement fabriquée à partir d’un fragment authentique de la véritable Mustang utilisée lors des cascades du film (8R02S125558). Ce fragment n’est autre qu’un morceau du panneau arrière (“tail light panel“) qui a traversé les rues de San Francisco aux côtés de Steve McQueen.
Le saviez-vous ?
Beaucoup pensent encore qu’il n’existait qu’une seule Mustang. Pourtant, Steve McQueen a utilisé deux Mustang Highland Green pendant le tournage. Comme me l’a confié Ralph Garcia Jr. :
“You have the casual fans, maybe younger ones, who didn’t know there were two cars used in the film…”
Une manière de rappeler que près de soixante ans après la sortie du film, certaines idées reçues persistent encore.
De la redécouverte à la renaissance de la Bullitt 558
Lorsque le châssis 8R02S125558 est retrouvé en 2017 en Baja California, au Mexique, le monde des passionnés de Mustang retient son souffle. Disparue pendant près d’un demi-siècle, la célèbre voiture de cascades de Bullitt réapparaît presque par hasard, alors qu’elle s’apprête à être transformée… en réplique d’Eleanor. Paradoxale, n’est-ce pas ?
Son authentification par Kevin Marti marque le début d’une restauration exceptionnelle menée par Ralph Garcia Jr. pendant près de dix ans. L’objectif n’est pas simplement de remettre la voiture en état, mais de retrouver au plus près les spécifications du tournage tout en conservant un maximum de matière d’origine.
« I wanted to make sure I did the right thing for the Bullitt. »
Ralph Garcia Jr.
Aujourd’hui, la Bullitt 558 est exposée au Petersen Automotive Museum de Los Angeles, où elle continue de raconter son histoire à de nouvelles générations de passionnés.
« I’m very satisfied with the restoration and I’m very excited to see it at the Petersen Museum. It feels like the right location for me. »
J’ai consacré un article complet à la redécouverte, à l’authentification et à la restauration de la Bullitt 558. Si vous souhaitez revivre cette incroyable aventure en détail, je vous invite à le découvrir avant de poursuivre cette lecture : Bullitt 558 : l’incroyable histoire de la Mustang disparue.
Pendant que Ralph restaurait la Bullitt 558…
Pendant que Ralph Garcia Jr. poursuivait la restauration de la Bullitt 558, une autre histoire se préparait discrètement à plus de 8 000 kilomètres de là.
Depuis sa création, REC Watches s’est spécialisée dans un exercice aussi original qu’exigeant : transformer des véhicules devenus mythiques en montres suisses intégrant un fragment authentique de leur histoire.
Parmi leurs réalisations figurent notamment :
- Ford GT40
- Shelby Green Hornet
- Shelby Little Red
- Porsche 956
- Lotus 98T d’Ayrton Senna
Pour les passionnés qui composent l’équipe danoise, une voiture occupait toutefois une place particulière : la Mustang Bullitt.
« Cette voiture faisait partie de notre liste de projets rêvés depuis plus de dix ans », m’a expliqué Mads Ellekær, de l’équipe REC Watches. Une ambition qui remonte bien avant l’annonce officielle de la montre : la Bullitt apparaissait déjà parmi les projets évoqués lors de la première campagne Kickstarter de la marque en 2015.
« Quite often, when we aren’t caught up in the busyness of everyday work, the office talk turns to how special these cars are and how blessed we are to work with these incredible icons.
Remember that the DNA lives within the timepieces, but it also lives within the REC team members.
We are all passionate car lovers, so we know how special it is and definitely don’t take it for granted. »
Cette phrase résume parfaitement l’état d’esprit dans lequel est né le projet.
La Bullitt 558 DNA Edition n’est pas le fruit d’une opportunité commerciale. C’est l’aboutissement d’une passion entretenue pendant plus de dix ans, nourrie par des centaines d’esquisses, de prototypes et de réflexions avant d’aboutir au design définitif.
Mais il restait un obstacle majeur. Pour transformer ce rêve en réalité, REC Watches devait convaincre une seule personne : celui qui consacrait depuis près de dix ans sa vie à sauver la véritable Bullitt 558.
Convaincre le gardien de la Bullitt 558
D’abord des doutes
Lorsqu’on consacre près de dix ans à restaurer l’une des voitures les plus mythiques de l’histoire du cinéma, on ne confie pas un morceau de sa carrosserie à la première personne qui le demande. Pour Ralph Garcia Jr., cette idée était même difficile à envisager.
« I wasn’t sure about offering the original metal. It actually took a few years until I decided to provide a piece of the Bullitt. »
Cette hésitation est parfaitement compréhensible. Tout au long de la restauration, son équipe s’est efforcée de conserver un maximum d’éléments d’origine. Elle a remplacée uniquement les pièces qui ne pouvaient plus être sauvées. Dans ce contexte, céder une partie authentique de la Bullitt 558 représentait une décision importante.
Green Hornet et Little Red à la rescousse
Le déclic est finalement venu d’une source inattendue. Un soir, Ralph découvre un documentaire réalisé autour de deux Shelby Mustang d’exception : Green Hornet et Little Red.
Ces deux voitures sont considérées comme des pièces majeures de l’histoire Mustang. Il y a quelques années, elles avaient fait l’objet d’une collaboration entre REC Watches et Craig Jackson, président de Barrett-Jackson. Des fragments authentiques de ces automobiles avaient été intégrés dans des montres en série limitée.
Cette démarche a convaincu Ralph que REC Watches partageait la même philosophie que lui. Chacun d’eux cherchaient à préserver l’histoire automobile plutôt que simplement utiliser son image.
Cette démarche change complètement son regard sur REC Watches.
« I was impressed with the REC Watches documentary. They did an outstanding job, and I was convinced. »
Ralph comprend alors que l’objectif n’est pas de prélever un morceau d’histoire, mais de le préserver autrement.
Cette idée est d’ailleurs parfaitement résumée par une phrase qui m’a particulièrement marqué au cours de nos échanges :
« I also believe the fans deserve to have an opportunity to own a piece of the Bullitt. »
Ralph Garcia Jr.
À mes yeux, ces quelques mots racontent toute la philosophie du projet. La Bullitt 558 n’appartient plus seulement à son restaurateur, ni même au Petersen Automotive Museum où elle est désormais exposée. Elle appartient aussi à tous ceux qui, depuis près de soixante ans, continuent de faire vivre son histoire.
Encore fallait-il trouver une manière de transmettre une partie de cette histoire… sans jamais porter atteinte à l’intégrité de la voiture.
Le morceau de Bullitt utilisé n’a pas été sacrifié
Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, aucune pièce de la Bullitt 558 n’a été sacrifiée pour fabriquer les montres. Au cours de la restauration, Ralph Garcia Jr. et son équipe ont conservé autant d’éléments d’origine que possible.
“My team strived to retain as much of the original car as possible at every step.”
En revanche, certaines parties de la carrosserie étaient trop endommagées pour être restaurées. Elles ont donc été remplacées par des panneaux Ford d’époque (date coded). C’est dans la partie gauche du panneau arrière qu’a été prélevé le métal utilisé pour les Bullitt 558 DNA Edition.
L’équipe de REC Watches m’a confirmé un détail intéressant : une partie du panneau arrière a pu être conservée. Seule la section devenue irrécupérable a été transformée en 1 486 montres. Autrement dit, la Bullitt 558 conserve toujours une partie de son panneau arrière d’origine. Une autre poursuivra désormais son histoire au poignet de quelques passionnés.
Un hommage à la Bullitt 558
Une fois l’origine du projet comprise, on regarde la Bullitt 558 DNA Edition d’un tout autre œil.
Derrière son apparente sobriété se cache une multitude de références à la Mustang de Steve McQueen. Rien n’a été laissé au hasard, mais aucune d’entre elles ne tombe dans l’excès. Fidèle à l’esprit de Bullitt, REC Watches a privilégié la discrétion plutôt que la démonstration.
Une conception poussée…
Le premier élément qui attire le regard est sans doute le boîtier. Sa forme reprend les lignes du bouchon de réservoir et de l’emblème arrière (“tail light panel emblem”) des Mustang de 1968. La couronne, quant à elle, s’inspire des commandes (“pushers”) présentes sur la planche de bord de la Bullitt. Des clins d’œil subtils que seuls les passionnés reconnaîtront immédiatement.
Le cadran adopte une finition fumé dont le dégradé évoque immédiatement la célèbre teinte Highland Green de la Bullitt. Pour Mads Ellekær, ce dégradé rappelle également la patine naturelle acquise par une voiture au fil des années, des kilomètres parcourus et des cascades réalisées pendant le tournage.
Mais la véritable signature de cette édition se trouve ailleurs. Autour du cadran prend place un anneau fabriqué à partir du célèbre tail light panel de la Bullitt 558. Chaque exemplaire intègre ainsi un fragment authentique de la voiture utilisée lors des cascades du film. Chaque montre est également numérotée individuellement, le numéro de série étant directement gravé sur cet anneau chargé d’histoire.
Au dos du boîtier, le fond transparent laisse apparaître le calibre RC-B558, développé spécifiquement pour cette édition. Son rotor ajouré et sa décoration ont eux aussi été pensés en écho à l’univers de la Mustang, sans sacrifier les exigences de l’horlogerie suisse. La montre est d’ailleurs assemblée à La Chaux-de-Fonds et porte fièrement la mention Swiss Made.
… dans la philosophie de REC Watches
Cette approche résume parfaitement la philosophie de REC Watches.
Plutôt que de multiplier les références au film, la marque a créé un objet qui aurait pu exister en 1968. Une montre à la fois sobre, fonctionnelle et intemporelle, dans laquelle les passionnés découvrent progressivement les nombreux détails qui la relient à la Bullitt 558.
Après avoir suivi toute l’histoire de ce projet, il devient difficile de considérer cette montre comme un simple produit dérivé.
Elle apparaît davantage comme le prolongement d’une restauration menée avec le même souci de préserver et de transmettre un patrimoine exceptionnel.
Pourquoi la Bullitt 558 DNA Edition est-elle limitée à 1 486 exemplaires ?
Contrairement à de nombreuses séries limitées, le nombre de Bullitt 558 DNA Edition n’a pas été choisi pour des raisons marketing. Il est directement dicté par la quantité de métal récupérée sur le tail light panel de la voiture. REC Watches ne pouvait tout simplement pas produire davantage de montres sans utiliser un autre élément de la Bullitt 558, ce qui allait à l’encontre de la philosophie du projet.
Les 1 486 exemplaires représentent donc la totalité de ce qu’il était possible de fabriquer à partir de cette unique section de carrosserie jugée irrécupérable lors de la restauration. Chaque montre porte son propre numéro de série, gravé directement sur l’anneau en métal issu de la Bullitt 558.
L’opportunité de détenir un morceau de Bullitt
Au fil de mes échanges avec Ralph Garcia Jr. et l’équipe de REC Watches, une idée s’est progressivement imposée.
Ce projet n’a jamais consisté à fabriquer un objet de collection à partir d’une voiture célèbre. Il s’agissait avant tout de trouver la manière la plus respectueuse de préserver un élément devenu irrécupérable et de lui offrir une seconde vie.
Cette philosophie est bien résumée par Ralph Garcia Jr. lui-même :
“I also believe the fans deserve to have an opportunity to own a piece of the Bullitt.”
Pendant près de dix ans, chaque décision prise au cours de la restauration visait à conserver le maximum de matière d’origine. C’est précisément cette exigence qui donne tout son sens à la Bullitt 558 DNA Edition. Elle ne remplacera évidemment jamais la véritable Mustang, aujourd’hui exposée au Petersen Automotive Museum. En revanche, elle permet à 1 486 passionnés de porter au poignet un fragment authentique de son histoire.
Et finalement, c’est peut-être cela le plus bel hommage que l’on pouvait rendre à la plus célèbre des Mustang.
FAQ – Bullitt 558
Oui. Chaque Bullitt 558 DNA Edition intègre un fragment authentique du panneau arrière (tail light panel) de la Bullitt 558 (VIN 8R02S125558), la Mustang utilisée pour les cascades dans le film Bullitt. Ce métal provient de la véritable voiture restaurée par Ralph Garcia Jr.
Non. C’est un point auquel Ralph Garcia Jr. et REC Watches tenaient particulièrement. Lors de la restauration, seules les parties de carrosserie devenues irrécupérables ont été remplacées. Le métal utilisé pour fabriquer les montres provient de la partie gauche du tail light panel, qui ne pouvait plus être réutilisée sur la voiture. Aucune pièce restaurable n’a été sacrifiée.
La série est limitée à 1 486 montres parce que la quantité de métal disponible était elle-même limitée. REC Watches a utilisé uniquement la partie du panneau arrière qui ne pouvait plus être conservée lors de la restauration. Le nombre d’exemplaires est donc dicté par la matière disponible, et non par un choix marketing.
Au départ, Ralph Garcia Jr. était réticent à l’idée de confier une partie de la Bullitt 558 à une marque horlogère. Ce sont les projets réalisés par REC Watches avec les Shelby Green Hornet et Little Red, en collaboration avec Craig Jackson (Barrett-Jackson), qui l’ont convaincu. Il a également estimé que les passionnés méritaient de pouvoir posséder un véritable fragment de l’histoire de la Bullitt.
La Bullitt 558 DNA Edition reprend de nombreux détails inspirés de la Mustang de 1968 : une couronne évoquant le bouchon de réservoir des Mustang de cette génération, un cadran semi-squeletté laissant apparaître le mouvement RC-B558, un anneau (DNA Ring) fabriqué à partir du métal de la voiture, ainsi qu’un design volontairement sobre, fidèle à l’esprit de Steve McQueen et du film Bullitt.
Après près de dix ans de restauration menée par Ralph Garcia Jr. et son équipe, la Bullitt 558 est désormais exposée au Petersen Automotive Museum de Los Angeles. C’est également là que Ralph Garcia Jr. a découvert pour la première fois la montre Bullitt 558 DNA Edition finalisée par REC Watches.
Le projet Bullitt faisait partie des ambitions de REC Watches depuis plus de dix ans. La Mustang de Steve McQueen figurait déjà parmi les projets évoqués lors de la première campagne Kickstarter de la marque en 2015. Selon Mads Ellekær (CMO chez REC Watches), les discussions autour de cette voiture revenaient régulièrement au sein de l’équipe, composée avant tout de passionnés d’automobile. La Bullitt 558 DNA Edition est ainsi l’aboutissement d’un projet mûri pendant des années, avec des centaines d’esquisses et de prototypes avant d’aboutir au design définitif.