Une course-poursuite de plus de dix minutes dans les rues de San Francisco opposant une Ford Mustang 390 GT et une Dodge Charger 440 R/T. Ça vous dit quelque chose ? Effectivement, c’est bien le lieutenant Frank Bullitt (Steve McQueen) au volant de sa Mustang fastback de 1968 qui tente de rattraper les deux assassins du film éponyme.
Durant le tournage, les voitures ont parcouru les rues de San Francisco à des vitesses supérieures à 160 km/h, imposant des contraintes extrêmes aux Mustang utilisées pour le film. Pour réaliser l’ensemble des scènes de la Mustang, ce sont deux voitures identiques qui ont été utilisées. Toutes deux ont été préparées par Max Balchowsky, un ancien pilote et constructeur de voitures. C’étaient deux fastbacks de couleur Highland Green. Elles étaient également pourvues du pack GT et propulsées par un V8 390 ci et un carburateur 4V.
- La première Bullitt (VIN 8R02S125559) a été utilisée pour les prises de vues standards sans scènes d’action particulières.
- La seconde (VIN 8R02S125558) était destinée aux scènes de cascade. Très éprouvée par le tournage, elle disparaît ensuite pendant plusieurs décennies avant d’être retrouvée au Mexique en 2016.
La Bullitt 558 finalement retrouvée… au Mexique !
À l’automne 2016, Hugo Sanchez retrouve la Mustang au Mexique. Il la confie ensuite à Ralph Garcia Jr., dont l’atelier doit la transformer en réplique d’Eleanor, la célèbre Mustang du film 60 secondes chrono (Gone in 60 Seconds).
Ralph remarque rapidement qu’il s’agit d’une Mustang fastback 1968 équipée à l’origine du V8 390 ci, comme l’indique son code S. À ce stade, rien ne lui laisse cependant penser qu’il se trouve face à une voiture exceptionnelle. Le projet reste donc le même : transformer la Mustang en Eleanor.
Lorsque Ralph établit le coût des travaux, celui-ci dépasse toutefois le budget dont dispose Hugo. Les deux hommes trouvent alors une autre solution : ils décident de s’associer et deviennent copropriétaires de la voiture. Le titre est établi à leurs deux noms et Ralph commande les pièces nécessaires à la transformation.
Tout semble prêt pour commencer les travaux. Mais l’histoire va prendre une tournure totalement inattendue.
Un numéro de châssis qui change tout
Quelque temps plus tard, Hugo demande à Ralph de le retrouver autour d’un petit-déjeuner. Il lui présente alors le résultat de ses recherches : le numéro de châssis de leur Mustang, 8R02S125558, correspondrait à celui de Bullitt 558, l’une des deux voitures utilisées pour le tournage de Bullitt.
Ralph reste sceptique. Malgré la concordance du VIN, il pense d’abord à une erreur, voire à quelque chose de faux. Il propose même à Hugo de reprendre la voiture s’il le souhaite, tandis que lui conserverait les pièces déjà achetées pour un autre projet.
Hugo refuse. Selon lui, la voiture était destinée à leur appartenir à tous les deux. Les deux hommes décident alors d’en avoir le cœur net et de faire vérifier son histoire. La transformation en Eleanor est suspendue.
Ironie du sort, l’une des Mustang les plus célèbres de l’histoire du cinéma vient peut-être d’échapper de justesse à une transformation en réplique d’une autre Mustang devenue célèbre sur grand écran.
Les indices laissés par le tournage
L’examen de la voiture commence alors à révéler plusieurs particularités compatibles avec les modifications apportées à Bullitt 558 pour les besoins du film.
Parmi les indices relevés figurent notamment :
- des tours de suspension renforcées ;
- un pont arrière Ford 9 pouces provenant d’une Mustang 1967 ;
- des perçages dans le coffre liés aux équipements installés pour le tournage.
Pendant ce temps, Federico Garza contribue à rendre la découverte publique sur Internet, notamment sur le forum Vintage Mustang. La nouvelle attire rapidement l’attention des spécialistes et des passionnés : la célèbre Bullitt 558, disparue depuis près d’un demi-siècle, pourrait bien avoir été retrouvée… au Mexique.
Ces premiers indices sont particulièrement prometteurs. Mais retrouver un numéro de châssis correspondant et plusieurs modifications caractéristiques ne suffit pas encore. Pour établir avec certitude l’identité de la Mustang, une expertise beaucoup plus approfondie va être nécessaire.
Une authentification sans équivoque
Selon Federico Garza, la voiture se trouvait depuis plus de vingt ans à Los Cabos, en Basse-Californie. Elle avait passé de nombreuses années dans un état très dégradé dans le jardin d’un particulier.
Parmi les premières démarches entreprises figure la commande d’un Marti Report. Son numéro de châssis ne passe évidemment pas inaperçu auprès de Kevin Marti, référence incontournable de l’histoire des Ford Mustang.
Lorsqu’il comprend l’importance potentielle de la découverte, Kevin Marti souhaite examiner personnellement la voiture et recommande à Ralph de ne surtout rien modifier avant sa venue. Face à son état particulièrement dégradé, Ralph souhaite pourtant la rendre un peu plus présentable. Kevin insiste : chaque détail encore visible peut contribuer à son authentification.
Kevin Marti se rend finalement à Mexicali le 3 mars 2017 pour examiner Bullitt 558. Il inspecte minutieusement la voiture, notamment son soubassement et les modifications qui pourraient avoir été réalisées pour les besoins du tournage.
Son verdict est sans appel :
“I’m 100 percent sure it’s authentic.”
Kevin Marti
L’examen apporte les éléments décisifs permettant de confirmer son identité. Sous les différentes couches de peinture appliquées au fil des décennies, la teinte Highland Green est toujours présente. Surtout, plusieurs modifications spécifiques correspondent aux caractéristiques connues de la voiture de cascade utilisée pendant le tournage de Bullitt.
Après près d’un demi-siècle de disparition, Bullitt 558 est officiellement de retour.
Une nouvelle vie pour la Bullitt 558
Présentée au concessionnaire Ford de Mexicali, la Mustang suscite immédiatement l’intérêt des collectionneurs. Plusieurs offres d’achat sont formulées. Toutefois, Ralph Garcia Jr. et son associé annoncent rapidement qu’ils n’ont aucune intention de s’en séparer.
“It’s been a blessing for me and my partner. We have a lot of plans for it.”
L’historien automobile Ken Gross estime alors que cette Mustang pourrait dépasser le million de dollars si elle était proposée aux enchères. Il va même plus loin en la classant parmi les voitures disparues les plus recherchées de l’histoire.
Une restauration hors norme pour retrouver l’esprit de Bullitt
Une restauration fidèle à l’origine…
Lorsque la Bullitt 558 revient aux États-Unis, une nouvelle étape commence : lui rendre son apparence de voiture de cinéma, tout en respectant son histoire.
Pour Ralph Garcia Jr., l’objectif n’était pas simplement de restaurer une Mustang fastback de 1968. Il s’agissait de retrouver le plus fidèlement possible la voiture préparée pour les cascades du film Bullitt.
Comme il me l’a expliqué près de dix ans plus tard :
« I wanted to make sure I did the right thing for the Bullitt. »
Ralph Garcia Jr
Cette approche a guidé chaque décision prise pendant la restauration.
… en prenant en compte le tournage
La restauration de Bullitt 558 devait répondre à deux exigences différentes. Ralph Garcia Jr. résume aujourd’hui cette démarche comme une restauration en deux étapes.
Il fallait d’abord reconstituer une Mustang GT de 1968 conforme à sa configuration d’origine. L’équipe pouvait ensuite retrouver les spécifications particulières de la voiture utilisée pendant le tournage de Bullitt.
Cette méthode a considérablement compliqué le travail. Chaque pièce devait être confrontée aux spécifications Ford de l’époque, mais aussi aux photographies et aux images du film.
Bullitt 558 ne pouvait donc pas être restaurée comme une Mustang de série ordinaire. Il fallait retrouver ce qui appartenait à la voiture d’origine, puis comprendre les transformations réalisées pour les besoins du tournage.
Retrouver les bonnes pièces
Le premier défi consistait à retrouver les composants correspondant à la voiture. Ralph Garcia Jr. et son équipe ont consacré plusieurs années à rechercher des pièces d’origine et des éléments NOS (New Old Stock), avec une attention particulière portée aux références et aux dates de fabrication.
Le moteur d’origine finalement retrouvé
La mécanique a elle aussi nécessité un long travail de recherche. Lorsque Ralph Garcia Jr. et Hugo Sanchez acquièrent Bullitt 558 en octobre 2016, son V8 390 d’origine n’est plus installé dans la voiture.
Environ un an plus tard, ils parviennent toutefois à récupérer auprès de son ancien propriétaire le moteur d’origine correspondant à Bullitt 558. Après plusieurs mois de négociations, le bloc rejoint finalement la voiture avant d’être reconstruit, équilibré et préparé par l’équipe de World Class Performance & Restorations. Dans une interview accordée en 2026 à Classic Industries, Ralph confirme que ce V8 est aujourd’hui installé dans Bullitt 558. La boîte manuelle Toploader à quatre rapports n’est en revanche pas celle qui équipait initialement la Mustang.
L’habitacle a lui aussi nécessité des recherches importantes. Certains éléments manquaient lorsque la Mustang a été retrouvée, notamment une partie de la banquette arrière rabattable. Pour refaire l’intérieur, l’équipe est parvenue à trouver des matériaux NOS correspondant à ceux utilisés à l’époque.
Mais restaurer Bullitt 558 ne signifiait pas seulement retrouver l’apparence d’une Mustang de 1968. Il fallait également reproduire les particularités de sa configuration pour le tournage.
Retrouver les spécificités du tournage
La voiture reçoit ainsi un volant de type Shelby, un rétroviseur extérieur gauche inhabituel pour une Mustang américaine et un pommeau en bois portant l’emblème Shelby. Son dispositif de clignotants se reconnaît également à ses deux petits témoins rouges. Ralph Garcia Jr. attribue ces particularités aux choix formulés par Steve McQueen lors de la préparation des voitures.
À l’inverse, plusieurs signes distinctifs présents sur une Mustang de série avaient disparu lors de sa préparation pour le film. Le cheval placé au centre de la calandre ainsi que différents emblèmes Ford et Mustang avaient notamment été retirés.
Pour retrouver ces caractéristiques, Ralph Garcia Jr. et son équipe ont étudié les photographies du tournage et les images du film. Ils ont également échangé avec plusieurs personnes liées à sa production.
Cette recherche minutieuse était indispensable pour respecter l’histoire de Bullitt 558. Au-delà de son état mécanique ou esthétique, cette Mustang constitue un témoignage exceptionnel de la manière dont une voiture de série pouvait être transformée pour les besoins d’un tournage hollywoodien.
Une restauration qui préserve les stigmates du tournage
Restaurer Bullitt 558 ne signifiait pas effacer toutes les traces de son passé. Ralph Garcia et son équipe ont volontairement conservé plusieurs éléments directement liés au tournage : les points de fixation des caméras, certaines déformations du soubassement provoquées par les sauts, les durites disposées autour du réservoir ou encore les modifications sommaires apportées à la jupe arrière.
Un trou visible dans le passage de roue arrière gauche a lui aussi été préservé. Sa fonction exacte reste cependant incertaine. Selon les différentes explications recueillies par Ralph, il aurait pu servir à évacuer les gaz d’un générateur alimentant les caméras et les éclairages, ou être lié au dispositif produisant artificiellement de la fumée autour des roues. Faute de certitude, l’équipe a choisi de le laisser intact.
Lee Brown prêt à recréer les traces du tournage
La restauration de la Bullitt 558 ne s’est pas limitée à retrouver ses équipements spécifiques.
Une autre question s’est alors posée : fallait-il aller jusqu’à recréer certains détails visibles sur la voiture pendant la célèbre poursuite dans les rues de San Francisco ?
Lors du tournage de Bullitt, les deux Mustang utilisées par Steve McQueen étaient neuves. Pour donner une apparence réaliste, l’équipe de production avait volontairement créé des traces d’usure et des défauts sur la carrosserie. Lee Brown, propriétaire d’un atelier de carrosserie hollywoodien à l’époque du tournage, avait notamment été chargé de créer les célèbres impacts visibles sur le capot et la portière de la Mustang. Pour cela, il avait utilisé une barre métallique qu’il possède encore aujourd’hui.
Près de soixante ans plus tard, alors âgé de plus de 90 ans, Lee Brown a proposé de recréer ces mêmes marques sur la Bullitt 558 à l’aide de l’outil d’origine, qu’il possède toujours. Ralph Garcia Jr. a toutefois préféré ne pas les ajouter pour le moment. Il laissera cette décision à un éventuel futur propriétaire.
Les dernières étapes de la restauration au Petersen Automotive Museum
Après plusieurs années de recherches et de travail minutieux, la restauration de Bullitt 558 approche désormais de son terme. En juillet 2026, Ralph Garcia Jr. estime le projet achevé à environ 95 %. Son équipe recherche toujours certaines pièces d’origine ou NOS portant des codes de fabrication de 1968 compatibles avec ceux de la voiture.
Une partie des dernières étapes a été réalisée directement au Petersen Automotive Museum de Los Angeles. L’équipe du musée a accueilli Ralph afin qu’il puisse poursuivre la restauration dans un environnement parfaitement adapté à l’histoire de la voiture.
Comme il me l’a confié, cette expérience a représenté un moment particulièrement marquant :
« The staff and mechanics have been incredibly welcoming, knowledgeable, and supportive throughout the process. It was a truly unforgettable experience, and I am grateful for their generosity. »
Le résultat est à la hauteur du défi initial. La Bullitt 558 n’est pas seulement une Mustang restaurée. Elle est devenue un véritable document historique, conservant les traces de son passé tout en retrouvant les spécifications qui l’ont rendue célèbre.
Désormais exposée au Petersen Automotive Museum, Bullitt 558 peut être découverte par les passionnés comme la voiture utilisée lors des cascades de la plus célèbre poursuite automobile du cinéma.
« I’m very satisfied with the restoration and I’m very excited to see it at the Petersen Museum. It feels like the right location for me. »
Pour beaucoup, cette exposition marque l’aboutissement de l’histoire de la Bullitt 558. En réalité, elle ouvre aussi la porte à un nouveau chapitre. Celui d’une Mustang dont l’héritage continue encore aujourd’hui de se transmettre.
L’avenir de la Bullitt 558
La restauration de la Bullitt 558 marque la fin d’un chapitre, mais certainement pas la fin de son histoire.
Aujourd’hui, cette Mustang est proposée à la vente. Après près de dix années consacrées à sa restauration, Ralph Garcia Jr. et Hugo Sanchez sont prêts à la confier à un nouveau gardien. Ralph nous a expliqué les raisons de cette décision dans un article consacré à la vente de Bullitt 558.
L’aventure se poursuit également d’une manière plus inattendue. Une partie du panneau arrière, trop endommagée pour être conservée sur la voiture, a été confiée à REC Watches. La marque danoise en a extrait la matière nécessaire à la fabrication de 1 486 montres Bullitt 558 DNA Edition, chacune intégrant un véritable fragment de cette Mustang devenue légendaire.
Une façon originale de préserver une partie de son patrimoine et de permettre à des passionnés du monde entier de porter un morceau authentique de la Bullitt 558 à leur poignet.
Poursuivez votre découverte de l’univers Bullitt
Bullitt ne se résume pas à un film ni à une célèbre course-poursuite. Retrouvez ci-dessous l’ensemble des articles de Nick’s Blog consacrés au film, à ses lieux de tournage, à ses deux Mustang et aux modèles qui leur ont rendu hommage.
Le film Bullitt
➡️ Bullitt (1968) : le film qui a révolutionné le cinéma policier
➡️ Bullitt 2026 : où en est réellement le projet ?
Bullitt à San Francisco
➡️ Bullitt à San Francisco : guide des lieux de tournage
- 🔎 VJ Grocery : l’épicerie de Bullitt devenue lieu de pèlerinage pour les fans
Les Mustang du film
➡️ Bullitt 559 : le fabuleux destin d’une star de cinéma
➡️ Bullitt 558 : l’incroyable histoire de la Mustang disparue
- 🔎 Bullitt 558 DNA Edition par REC Watches
- 🔎 Pourquoi Bullitt 558 est-elle à vendre ?
- 🔎 Bullitt 558 : un documentaire toujours attendu (à venir)
Les Mustang Bullitt : l’héritage
FAQ – Bullitt 8R02S125558
Longtemps considérée comme disparue, la Bullitt 558 a été retrouvée au Mexique à l’automne 2016. Son existence et son possible lien avec le film sont révélés publiquement le 28 février 2017, lorsque Federico Garza publie des photographies sur le Vintage Mustang Forum.
L’authentification a été réalisée par Kevin Marti, spécialiste reconnu des Ford Mustang. Après avoir examiné le numéro de châssis (VIN 8R02S125558) ainsi que plusieurs éléments caractéristiques de la voiture (renforts de suspension, modifications spécifiques au tournage, couches de peinture d’origine), il a confirmé qu’il s’agissait bien de la véritable Mustang utilisée pour les cascades dans Bullitt.
Contrairement à une idée largement répandue, deux Mustang fastback Highland Green de 1968 ont été utilisées pendant le tournage du film. La Bullitt 8R02S125559 servait principalement aux scènes de conduite classiques et aux gros plans avec Steve McQueen, tandis que la Bullitt 8R02S125558 était la voiture de cascades, spécialement modifiée pour supporter les sauts et les scènes les plus spectaculaires de la poursuite dans les rues de San Francisco.
Après une restauration menée pendant près de dix ans par Ralph Garcia Jr. et son équipe, la Bullitt 558 est désormais exposée au Petersen Automotive Museum de Los Angeles. Les visiteurs peuvent y découvrir l’une des voitures de cinéma les plus emblématiques de l’histoire.
Lors de la restauration, une partie du panneau arrière (tail light panel) était trop endommagée pour être conservée sur la voiture. Plutôt que d’être détruit, ce fragment authentique a été confié à REC Watches, qui l’a intégré dans une série limitée de 1 486 montres Bullitt 558 DNA Edition. Chaque montre contient ainsi un véritable morceau de la célèbre Mustang.