Bien avant 60 secondes chrono et la Shelby GT500 grise conduite par Nicolas Cage, Eleanor était jaune. Et surtout, elle n’était pas seule.
En 1974, H.B. « Toby » Halicki sort Gone in 60 Seconds, connu en France sous le titre La Grande Casse. Produit largement en dehors du système hollywoodien, le film raconte l’histoire de Maindrian Pace, voleur professionnel chargé de dérober une longue liste de voitures. Chacune reçoit un prénom féminin. La dernière, une Ford Mustang jaune, s’appelle Eleanor.
Le scénario reste pourtant presque secondaire face à ce qui a fait entrer le film dans l’histoire : une poursuite automobile interminable dans les rues de Californie, au cours de laquelle voitures, panneaux et mobilier urbain semblent devenir autant d’obstacles à détruire.
Eleanor en sort méconnaissable.
Pendant longtemps, cette Mustang fut racontée comme une seule voiture. Pourtant, derrière le personnage mécanique le plus célèbre du film se cachaient en réalité deux Mustang différentes.
Une Mustang 1973… qui était née en 1971
À l’écran, Eleanor passe pour une Mustang 1973. C’était d’ailleurs exactement ce que souhaitait Halicki.
Mais les voitures utilisées pour le tournage étaient des Mustang 1971 transformées pour adopter l’apparence d’un modèle 1973. Pare-chocs, calandre, capot et différents éléments permettaient de donner l’illusion d’une voiture plus récente.
Cette transformation explique une partie de la confusion qui entoure encore Eleanor aujourd’hui. En 1989, un article de Musclecar Review la présentait encore comme une « stock 1973 Mustang Mach I ». Quinze ans après le tournage, alors même que Halicki était toujours vivant, la légende avait déjà simplifié l’histoire.
La réalité est plus intéressante.
Deux Mustang 1971 furent utilisées. L’une devait encaisser les cascades. L’autre servait lorsque Eleanor devait simplement apparaître propre et intacte.
Deux Eleanor dans le même film
Michael Leone, proche collaborateur d’Halicki, l’a confirmé des années plus tard à l’historien Donald Farr : il y avait bien deux voitures.
La première était la stunt car, lourdement modifiée pour les cascades.
La seconde, parfois appelée aujourd’hui beauty car, restait beaucoup plus proche d’une Mustang de série.
Le film lui-même permet d’ailleurs de les distinguer.
À la fin de la poursuite, la Mustang complètement détruite arrive dans un car wash. Dans plusieurs plans, une seconde Mustang jaune intacte apparaît également. La fiction rejoint presque les coulisses : Maindrian Pace abandonne une Eleanor ravagée et repart avec une autre, tandis que la production utilise réellement ses deux Mustang.
À l’intérieur, les différences deviennent également visibles. La voiture de cascade possède notamment un imposant arceau, absent de la seconde voiture.
Une Mustang préparée pour survivre
La stunt car n’avait plus grand-chose d’une Mustang ordinaire.
Un article publié en juillet 1989 dans Musclecar Review détaillait déjà une partie de sa préparation. Environ 250 heures auraient été nécessaires pour installer un arceau de type NASCAR, renforcer la structure, protéger le soubassement et adapter différents équipements.
La voiture recevait également des commandes permettant d’agir séparément sur les freins arrière afin d’aider Halicki à la faire pivoter lors de certaines cascades. Une installation électrique 24 volts, des équipements de sécurité supplémentaires et plusieurs renforcements complétaient la transformation.
Halicki réalisait lui-même les cascades.
Et contrairement à ce que l’on pourrait imaginer aujourd’hui, la production ne semble pas avoir sacrifié plusieurs Mustang identiques au fil de la poursuite.
L’analyse image par image effectuée par le spécialiste Kurt Kaminer montre que les mêmes bosses, plis et dégâts évoluent progressivement au fil des scènes. Tout indique que la même voiture de cascade encaisse l’essentiel de la poursuite jusqu’au fameux saut final.
SportsRoof, Mach 1 ou Boss 351 ?
L’identité d’origine de cette Mustang reste en revanche mystérieuse.
Pendant longtemps, elle fut simplement décrite comme une SportsRoof 1971. Pourtant, une photographie prise pendant sa préparation montre la voiture presque entièrement dépouillée et laisse apparaître quelques traces de sa configuration initiale.
Un détail intrigue particulièrement : la partie visible du rocker panel est noire, tandis qu’une zone normalement cachée derrière l’aile conserve une couleur beaucoup plus claire.
Selon Kurt Kaminer, cette combinaison ne correspondrait pas à une SportsRoof américaine de base. Elle serait davantage compatible avec une Mach 1 ou une Boss 351.
La couleur principale reste impossible à déterminer avec certitude. Elle pourrait avoir été jaune, blanche, ou avoir été altérée par la chaleur. La zone protégée par l’aile suggère cependant que nous observons encore une partie de la peinture d’origine.
Autre indice : la coque principale disposait d’une banquette arrière rabattable Sport Deck installée d’usine.
Tout cela ne permet pas encore de dire si Eleanor était née Mach 1 ou Boss 351. Mais l’hypothèse d’une simple SportsRoof paraît aujourd’hui beaucoup moins convaincante.
Un faux VIN qui brouille encore les pistes
Un numéro circule parfois sur Internet : 1F02R178953.
S’il était exact, il ferait d’Eleanor une véritable Boss 351.
Le problème est qu’il semble ne pas l’être.
Bo Durban, qui connaît particulièrement bien les Mustang de cette génération et leurs données de production, a vérifié cette piste : selon lui, l’unité 178953 n’est pas une SportsRoof. Le VIN complet attribué à Eleanor ne peut donc pas correspondre à la voiture telle qu’il est présenté.
Le numéro pourrait être le résultat d’une confusion plus récente avec les Eleanor construites pour le remake de 2000. Une de ces voitures porte notamment le VIN 7R02C173895, dont la séquence numérique ressemble curieusement au numéro aujourd’hui attribué à tort à la voiture de 1974.
À ce jour, le véritable VIN d’Eleanor reste donc inconnu.
Même son moteur conserve une part de mystère. Certaines sources parlent d’un 351 Windsor, d’autres d’un 351 Cleveland. Rien ne permet encore de trancher définitivement.
Eleanor a survécu
Le destin de la stunt car est heureusement mieux documenté.
En juillet 1989, Musclecar Review la décrivait comme « badly bruised but still running ». Quinze ans après le tournage, Eleanor était donc toujours chez Halicki, toujours roulante et devait même apparaître dans son nouveau projet cinématographique.
Halicki meurt quelques semaines plus tard lors du tournage.
En 1992, alors que son immense collection est dispersée, Eleanor est encore présente. Rick Cole, qui participa à cette vente, m’a confirmé qu’aucune Eleanor ne fut incluse dans l’enchère.
La voiture de cascade resta ensuite dans l’univers Halicki. Elle revint à Denice Halicki, fut remise en état de fonctionnement à l’époque du remake de 60 secondes chrono et apparut plus tard dans différents événements, notamment au Petersen Automotive Museum.
L’ironie est assez belle : une voiture construite pour être détruite est devenue l’une des survivantes les plus célèbres de l’histoire du cinéma automobile.
Et la seconde Mustang ?
Le destin de la beauty car reste beaucoup plus obscur.
Son existence ne fait aucun doute. Elle apparaît dans le film et Michael Leone a confirmé qu’Halicki disposait bien de deux Mustang.
Mais après le tournage, sa trace devient floue.
Plusieurs témoignages affirment que les deux voitures auraient été conservées par Halicki puis par sa succession. Pour l’instant, aucune preuve suffisamment solide ne permet pourtant d’affirmer que la seconde Mustang existe encore aujourd’hui.
Une chose est certaine : elle n’a pas été vendue lors de la dispersion de 1992 organisée par Rick Cole.
Elle a donc pu être conservée séparément, vendue auparavant, démontée ou simplement disparaître des archives.
C’est probablement le dernier grand mystère d’Eleanor.
Deux Mustang pour une seule légende
Derrière la Mustang jaune de Gone in 60 Seconds se cache finalement une histoire bien plus complexe que celle racontée pendant des décennies.
Deux voitures furent nécessaires pour créer Eleanor. L’une survécut à une poursuite devenue légendaire. L’autre disparut presque complètement de l’histoire.
Quant à savoir si la voiture de cascade était à l’origine une Mach 1, une Boss 351, quel moteur elle possédait réellement ou quel était son VIN, certaines réponses restent encore à découvrir.
Merci notamment à Donald Farr, Kurt Kaminer, Bo Durban et Rick Cole, dont les connaissances, les archives et les souvenirs ont permis de mieux distinguer les faits des nombreuses informations approximatives répétées depuis des années autour de ces voitures.
Plus de cinquante ans après La Grande Casse, Eleanor n’a donc toujours pas livré tous ses secrets.
Et c’est peut-être aussi pour cela que, bien avant 60 secondes chrono, cette Mustang était déjà devenue une légende.
FAQ – Les Mustang de La Grande Casse
Deux Mustang 1971 ont été utilisées pour incarner Eleanor. L’une était fortement préparée pour les cascades et la longue poursuite finale. La seconde, beaucoup plus proche d’une voiture de série, servait notamment aux plans où Eleanor devait apparaître intacte. Les deux sont visibles dans la séquence finale du car wash.
Pas exactement. Dans le film, Eleanor est présentée comme une Mustang 1973, mais les voitures utilisées étaient des modèles 1971 modifiés pour adopter l’apparence d’une 1973. L’identité exacte de la voiture de cascade à sa sortie d’usine reste incertaine, même si plusieurs indices suggèrent qu’elle pourrait avoir été une Mach 1 ou une Boss 351 plutôt qu’une sportsroof de base.
La réponse n’est pas définitivement établie. Certaines sources anciennes mentionnent un 351 Windsor, tandis que d’autres éléments orientent vers un 351 Cleveland. Aucun document suffisamment fiable ni inspection connue du moteur ne permet aujourd’hui de trancher avec certitude.
Oui, la voiture de cascade a survécu au tournage. Elle était encore chez Toby Halicki en 1989, se trouvait toujours dans sa collection en 1992 et fut ensuite conservée par Denice Halicki. Elle a également été présentée au public à plusieurs reprises, notamment au Petersen Automotive Museum.
Le film 60 secondes chrono sorti en 2000 est un remake de Gone in 60 Seconds. Il reprend le nom Eleanor, mais la voiture change complètement : la Mustang jaune de 1974 laisse place à une Mustang Fastback 1967 profondément transformée, inspirée visuellement d’une Shelby GT500. Les Eleanor de 2000 sont donc des voitures différentes des deux Mustang utilisées par Toby Halicki en 1974.